Die European Launcher Challenge wurde im November 2023 in Sevilla, Spanien, angekündigt. Diese Initiative geht auf den Beschluss des ESA-Rates zurück, die Zukunft des europäischen Raumtransports vorzubereiten, indem eine größere Auswahl für den europäischen Zugang zum Weltraum gefördert und die Wettbewerbsfähigkeit der europäischen Startdienste verbessert wird. Die European Launcher Challenge verfolgt einen neuen Ansatz zur Sicherung von Raketenflügen, bei dem Unternehmen – mit Sitz in der ESA oder in den EU-Mitgliedstaaten – neue Startdienste nachweisen, die den Bedürfnissen europäischer Institutionen entsprechen. Die Startunternehmen müssen Meilensteine rechtzeitig erreichen, um die Zahlungen der ESA freizugeben und um zu bestätigen, dass die Einführung des Startdienstes planmäßig verläuft. Sechsundzwanzig Unternehmen aus neun Ländern haben auf die Aufforderung zur Einreichung von Informationen geantwortet, und mehr als 75 Unternehmen nahmen am European Launcher Challenge Branchentag teil. Neun Unternehmen präsentierten ihre Startsystementwicklungen, die den vielfältigen und expandierenden europäischen Markt für Startdienste zeigen, jedes mit seinem eigenen Design und Alleinstellungsmerkmalen. Die präsentierenden Unternehmen waren HyImpulse, HyPrSpace, Isar Aerospace, MaiaSpace, Orbex, PLD Space, Rocket Factory Augsburg, Skyrora und The Exploration Company.
Die European Launcher Challenge setzt voraus, dass sich die Startanlagen auf europäischem Gebiet befinden. Europa verfügt über einige etablierte Startanlagen wie den europäischen Weltraumbahnhof in Französisch-Guayana sowie Andøya in Norwegen und Esrange in Schweden. Zu den aufstrebenden Standorten für Orbitalstarts, die derzeit entwickelt werden, gehört SaxaVord auf einer schottischen Insel im Vereinigten Königreich. Künftige Standorte für Startanlagen werden auf den portugiesischen Azoren, im Vereinigten Königreich und in Süditalien sowie von Plattformen in der Nordsee aus in Betracht gezogen.
Aus dem Zuliefer- und KMU-Bereich meldeten bisher sieben Unternehmen Interesse n der Launcher Challenge an. Ihre potentiellen Beiträge: Turbomaschinen und Ventile für Raketentriebwerke, Pumpen, Aktuatoren und Elektronik bis hin zu Hightech-Wärmeisolierungsmaterialien und größeren Elementen wie Treibstofftanks, Raketen-Zwischenstufen, Verkleidungen, Landebeine für wiederverwendbare Trägerraketen, Parafoils für Segelfluglandungen, Gitterflossen für die Atmosphärensteuerung und vieles mehr. Die Unternehmen, die sich vorstellten, waren: Sabca, Almatech, Invent, Beyond Gravity, Sener, SoftinWay und TestFuchs.