Elektromagnetisches Katapult soll konventionelle Technik ersetzen
Während US-amerikanische Unternehmen mehr Nutzlasten als je zuvor in den Orbit bringen, sind sie nach wie vor durch die Ineffizienz herkömmlicher Raketen eingeschränkt – bei Raketen liegt der größte Teil des Gewichts im Treibstoff, nicht in der Nutzlast, und ein großer Teil des Treibstoffs wird allein dafür verbraucht, die Schwerkraft und die Atmosphäre der Erde zu überwinden.
Auriga Space will das Startverfahren revolutionieren. Anstelle einer ersten Stufe entwickelt das kalifornische Start-up eine Startrampe, die mit Strom betriebene starke Magnete nutzt. Diese Magnete beschleunigen eine kleine Rakete auf mehr als das Sechsfache der Schallgeschwindigkeit.
Das letzte Segment der Bahn steigt auf einer steilen Rampe an, sodass die Rakete mit Überschallgeschwindigkeit starten und ihren Motor erst beim letzten Schub in den Orbit zünden kann. Neben der Einsparung von Treibstoff ist die gesamte bodengestützte Architektur vollständig (und schnell) wiederverwendbar.
„Weniger als 2 % der Masse der Rakete gelangen in den Weltraum“, sagte Winnie Lai, Gründerin und CEO von Auriga, kürzlich in einem Interview. „Unser oberstes Ziel ist es daher, Weltraumstarts effizienter zu gestalten. Durch die Steigerung der Effizienz glauben wir, dass wir die Kosten senken und auch viel häufigere Starts ermöglichen können.“
Elektromagnetische Abschussvorrichtungen sind keine neue Idee: Die Architektur von Auriga erinnert an eine Railgun oder eine Magnetschwebebahn. Lai argumentiert jedoch, dass die jüngsten Fortschritte in der Leistungselektronik, insbesondere die Möglichkeit, mit höheren Spannungen und Leistungen zu arbeiten, das Konzept endlich technologisch und kommerziell realisierbar machen.
Das Unternehmen treibt seine Ambitionen mit einer bisher nicht bekannt gegebenen Startkapitalrunde in Höhe von 4,6 Millionen US-Dollar voran, die zu Beginn des Jahres abgeschlossen wurde, sowie mit neuen Verträgen mit AFWERX und SpaceWERX im Wert von 1,4 Millionen US-Dollar. Die Kapitalrunde wurde von der europäischen Firma OTB Ventures angeführt, unter Beteiligung von Trucks Venture Capital und Seraphim Space. Auriga hat bis heute 12,2 Millionen US-Dollar an VC- und DoD-Zuschüssen eingeworben.
Die endgültige Systemarchitektur, einschließlich der Tunnellänge und der Raketengröße, wird derzeit noch finalisiert. Selbst eine sehr lange Bahn würde dem Fahrzeug immer noch hohe G-Kräfte auferlegen, was die Arten von Satelliten, die es transportieren kann, einschränken könnte. Das Unternehmen hat erste Studien zur Überlebensfähigkeit von Satellitenkomponenten unter hohen G-Kräften durchgeführt, die darauf hindeuten, dass sie höhere G-Kräfte überstehen können als in Standardtests angenommen, so Lai.
Auriga erwägt auch die Möglichkeit, „Sonderanfertigungen” anzubieten, wie z. B. zusätzliche Strukturverstärkungen, damit Objekte den höheren G-Kräften standhalten können, je nach den Anforderungen des Kunden.
„Wenn man sich Munition ansieht, sieht man auch Raketenstarts, die sehr, sehr hohen G-Kräften ausgesetzt sind”, sagte Lai. „Wir sind also sehr zuversichtlich, dass es Nutzlasten gibt, die unsere Startbedingungen überstehen könnten, aber das muss noch definiert werden. Wenn wir die G-Kräfte reduzieren wollen, dann machen wir die Trägerrakete länger.”
Netflix, ElevenLabs, Wayve, Sequoia Capital – dies sind nur einige der Schwergewichte, die sich der Disrupt 2025-Agenda angeschlossen haben. Auriga wird als erstes Unternehmen mit Hyperschall-Bodentests auf den Markt kommen: Die jüngste Direct-to-Phase-II-Förderung für kleine Unternehmen im Bereich Innovation und Forschung von AFWERX (die zweite für das Unternehmen) wird verwendet, um Anfang nächsten Jahres eine Indoor-Teststrecke im Labormaßstab namens Prometheus und einen Outdoor-Beschleuniger für Hyperschall-Testobjekte in Originalgröße namens Thor zu kommerzialisieren. (Der Orbital-Trägerraketen wird Zeus genannt.)
Kunden sagen Lai, dass der Mangel an erschwinglicher, bedarfsgerechter Testinfrastruktur eine der größten Herausforderungen bei der Weiterentwicklung der Hyperschalltechnologie ist. Prometheus und Thor sollen diese Lücke schließen und eine dringend benötigte Marktfähigkeit bieten: Kunden können mehrere Tests mit demselben Testobjekt unter verschiedenen Flugbedingungen durchführen, und zwar zu geringeren Kosten und mit höherer Kadenz als derzeit möglich. Außerdem können mit derselben Grundarchitektur verschiedene Tests durchgeführt werden, z. B. Wettertests, aerodynamische Tests und Aufpralltests.
Das Unternehmen versucht auch, die Nachfrage der US-Weltraumstreitkräfte nach „reaktionsschnellen” Starts zu bedienen, d. h. der Fähigkeit, Nutzlasten mit kurzer oder gar keiner Vorankündigung in den Orbit zu bringen. Während es in den letzten 12 Monaten einige beeindruckende Demonstrationen von reaktionsschnellen Starts gab, bei denen Unternehmen wie Firefly Space eine Rakete mit einer Vorankündigung von 24 Stunden starteten, möchte Auriga diese Zeit auf wenige Minuten verkürzen.
„Wir rufen einen Uber und erwarten, dass er innerhalb weniger Minuten vor der Tür steht“, sagte Lai. „Ich denke, das sollte auch für den Weltraum gelten.“