SpaceX wird auf einem ehemaligen Exxon-Gelände in Louisiana einen zweiten Weltraumbahnhof für künftige Starts seiner Starship-Megarakte bauen. Damit endet nach Angaben des Unternehmens eine siebenjährige Suche nach einem geeigneten Standort.
Der neue Startplatz soll an der Golfküste im Vermilion Parish entstehen, westlich von New Orleans und rund zehn Autostunden vom bestehenden Starbase-Komplex des Unternehmens in Südtexas entfernt. SpaceX will 100 Milliarden US-Dollar investieren; der Baubeginn ist für 2027 vorgesehen. Nach Angaben von SpaceX soll der erste Starship-Start dort 2029 stattfinden.
Louisiana Economic Development (LED), die staatliche Behörde für Wirtschaftsförderung, nennt einen etwas vorsichtigeren Zeitplan. Demnach soll der Bau bis Ende 2027 beginnen; „erste Betriebsabläufe“ werden für 2030 erwartet.
Bevor es so weit ist, versucht SpaceX weiterhin zu beweisen, dass Starship in eine niedrige Erdumlaufbahn fliegen und wie die bestehenden Falcon-9- und Falcon-Heavy-Raketen wiederverwendbar werden kann. Seit 2023 hat SpaceX 13 Testflüge mit Starship durchgeführt. Obwohl das Unternehmen dabei viele Entwicklungsschritte erreicht hat, bleibt noch viel zu tun.
Beim bevorstehenden 14. Testflug könnte SpaceX erstmals die Oberstufe von Starship in den Orbit schicken. Das Unternehmen hat jedoch noch nicht gezeigt, dass sowohl der Booster als auch die Oberstufe bei einem einzigen Flug zur Startrampe zurückkehren können — eine grundlegende Voraussetzung, damit Starship wirklich wiederverwendbar wird. Selbst dann muss SpaceX nachweisen, dass das Fahrzeug schnell genug zurückgebracht und überholt werden kann, um das eigene ambitionierte Ziel mehrerer Starship-Starts pro Woche zu erreichen.
Das hält SpaceX nicht davon ab, nahezu alles auf Starship zu setzen. In der vergangenen Woche sagte Elon Musk, er werde die Falcon9 ausmustern, sobald Starship mehrmals pro Woche fliegt. Seine Äußerungen bestätigten frühere Berichte von Bloomberg News, wonach das Unternehmen potenziellen Kunden bereits das bevorstehende Ende des Falcon-Programms mitteilte.
SpaceX hat nach bei der US-Börsenaufsicht SEC eingereichten Unterlagen mehr als 8 Milliarden US-Dollar in die Entwicklung von Starship investiert. Die Rakete — die größte und stärkste, die je gebaut wurde — ist entscheidend dafür, den einzigen profitablen Teil des SpaceX-Geschäfts zu erhalten und auszubauen: den Satelliteninternetdienst Starlink. SpaceX plant außerdem den Aufbau eines gesamten Satellitennetzwerks für KI-Verarbeitung, für dessen Start Starship benötigt wird.
Der neue Starbase-Standort wird laut LED innerhalb von zehn Jahren 3.000 direkte neue Arbeitsplätze schaffen, mit einem durchschnittlichen Jahresgehalt von 92.600 US-Dollar. Auf dem Höhepunkt des Ausbaus werden mehr als 30.000 Arbeitsplätze im Baugewerbe erwartet.
Es ist derzeit nicht klar, ob SpaceX plant, rund um den neuen Starbase-Standort eine Werksstadt zu schaffen, ähnlich wie jene, die das Unternehmen in Texas aufgebaut hat. Die texanische Gemeinde, die früher Boca Chica hieß und in Starbase umbenannt wurde, hat eine eigene Postleitzahl und eine Freiwillige Feuerwehr; außerdem baut sie eine eigene Polizei und eine Gemeindebibliothek auf. Verwaltet wird sie von einer lokalen Regierung, die mit SpaceX-Mitarbeitern oder deren Familienmitgliedern besetzt ist.
SpaceX erklärte in seiner Ankündigung, das Unternehmen wolle den neuen Standort zu einem autarken Weltraumbahnhof machen – mit Treibstoffproduktion, Stromerzeugung, Tiefwasser-Schifffahrtskapazitäten, Anlagen zur Fahrzeugvorbereitung und einem Flughafen.
Als Mischung aus Startkomplex und aktiver Baustelle verzeichnete der Starbase-Standort in Texas im vergangenen Jahrzehnt außerdem außergewöhnlich hohe Verletzungsraten. Er ist der gefährlichste von SpaceX betriebene Standort, und das Unternehmen hat der US-Arbeitsschutzbehörde Occupational Safety and Health Administration Hunderte von Verletzungen gemeldet. Im Mai stürzte ein Bauarbeiter, der bei einem Drittunternehmen beschäftigt war, am Starbase-Standort tödlich.
„Wir freuen uns sehr, in der Lage zu sein, eine der besten Chancen unseres Lebens zu erhalten. Sie wird nicht nur eine Vielzahl von Arbeitsplätzen in unsere Gemeinde bringen, sondern auch unseren Enkelkindern Möglichkeiten eröffnen, für eine Beschäftigung in der Heimat zu bleiben“, sagte Chad Vallo, Präsident der Vermilion Parish Police Jury.
SpaceX, das seit Jahren wegen seines Umgangs mit dem lokalen Ökosystem rund um den Standort in Texas kritisiert wird und darüber Rechtsstreitigkeiten geführt hat, hat laut LED bereits Kontakt mit dem Louisiana Department of Wildlife and Fisheries, der Coastal Protection and Restoration Authority und anderen zuständigen staatlichen Stellen aufgenommen, um mögliche Auswirkungen auf Wildtiere, Fischerei und deren Lebensräume proaktiv anzugehen.
Das Unternehmen sagt außerdem, es arbeite mit staatlichen und bundesstaatlichen Behörden zusammen, um Louisianas Coastal Master Plan sowie Projekte im Rahmen des Coastal Wetlands Planning, Protection and Restoration Act auszuweiten, einschließlich Wellenbrechern zum Schutz der Golfküste, die die Wellenenergie verringern und die Küstenerosion in der Region reduzieren sollen.