Der neueste Planetenverteidiger der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) hat zum ersten Mal sein „Auge“ zum Kosmos geöffnet. Das „erste Licht“ des Flyeye-Teleskops markiert den Beginn eines neuen Kapitels in der Art und Weise, wie der Mensch den Himmel nach neuen erdnahen Asteroiden und Kometen absucht.
Nach dem Vorbild des Facettenauges eines Insekts haben die ESA und OHB Italia Flyeye so konzipiert, dass es einen Himmelsbereich, der mehr als 200 Mal so groß ist wie der Vollmond, in einer einzigen Aufnahme erfassen kann – viel größer als ein herkömmliches Teleskop. Das System wird dieses weite Sichtfeld nutzen, um den Himmel in jeder Nacht unabhängig von menschlichen Eingriffen automatisch zu vermessen und neue Asteroiden zu identifizieren, die eine Gefahr für die Erde darstellen könnten.
„In Zukunft wird ein Netzwerk von bis zu vier Flyeye-Teleskopen, die über die Nord- und Südhalbkugel verteilt sind, zusammenarbeiten, um die Geschwindigkeit und Vollständigkeit dieser automatischen Himmelsdurchmusterung weiter zu verbessern und die Abhängigkeit von gutem Wetter an jedem einzelnen Standort zu verringern“, sagt Ernesto Doelling, Flyeye-Projektleiter. „Je früher wir potenziell gefährliche Asteroiden entdecken, desto mehr Zeit haben wir, sie zu bewerten und gegebenenfalls eine Reaktion vorzubereiten“, sagt Richard Moissl, Leiter des ESA-Büros für planetare Verteidigung.
„Die Flyeye-Teleskope der ESA werden ein Frühwarnsystem sein, und es wird seine Entdeckungen mit der weltweiten Gemeinschaft der Planetenverteidigung teilen.“ Das Koordinationszentrum für erdnahe Objekte (NEOCC) der ESA wird alle potenziellen neuen Asteroiden, die von den Flyeye-Teleskopen entdeckt werden, überprüfen und die Ergebnisse an das Minor Planet Center weiterleiten, dem Zentrum für Asteroidenbeobachtungen. Die Astronomen werden dann Folgebeobachtungen durchführen, um die Gefahr, die das Objekt für unseren Planeten darstellen könnte, weiter einzuschätzen.
„Das einzigartige optische Design des Flyeye-Teleskops ist für optimiert, um große Himmelsdurchmusterungen durchzuführen und gleichzeitig eine hohe Bildqualität über das gesamte Sichtfeld zu gewährleisten“, sagt Roberto Aceti, Geschäftsführer bei OHB Italia.
„Das Teleskop ist mit einem ein Meter großen Hauptspiegel ausgestattet, der das einfallende Licht effizient einfängt. Dieses Licht wird dann in 16 separate Kanäle aufgeteilt, die jeweils mit einer Kamera ausgestattet sind, die in der Lage ist, sehr schwache Objekte zu erkennen. Dies ermöglicht gleichzeitige hochempfindliche Beobachtungen über einen großen Bereich des Himmels.“
Während des Betriebs wird der Beobachtungsplan von Flyeye optimiert, um Faktoren wie die Mondhelligkeit und die Arbeit anderer Durchmusterungsteleskope wie die von der NASA finanzierten ATLAS-Teleskope, die Zwicky Transient Facility und das künftige Vera Rubin Telescope zu berücksichtigen. Diese Bilder des Himmels über den alten Steinhügeln von Matera, Italien, sind mehr als nur ein Test – sie sind der Beweis dafür, dass Flyeye bereit ist, seine Mission zu beginnen. Das Teleskop wird in Kürze das Zentrum für Weltraumgeodäsie der italienischen Raumfahrtagentur (ASI) verlassen und nach Monte Mufara auf Sizilien transportiert, wo es sich an den weltweiten Bemühungen um die Überwachung des Himmels beteiligen wird.