Eine Vega C wird die SMILE-Mission (Solar-wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) für die Europäische Weltraumorganisation (ESA) und die Chinesische Akademie der Wissenschaften (CAS) starten.
SMILE dient der Untersuchung der magnetischen Umgebung der Erde, insbesondere ihrer Wechselwirkung mit dem Sonnenwind, und wird einen wichtigen Beitrag zum Verständnis des Weltraumwetters und der Sonnenstürme leisten. Damit die Beobachtungen während des Höhepunkts des 11-jährigen Sonnenaktivitätszyklus beginnen können, ist das optimale Startfenster für die SMILE-Mission etwa Ende 2025.
Arianespace unterzeichnete mit der ESA einen Startvertrag für die SMILE-Mission, eine gemeinsame Initiative von ESA, Wissenschaft und CAS, die ein besseres Verständnis unseres Sonnensystems zum Ziel hat. SMILE wird die magnetische Umgebung der Erde, die Magnetosphäre, in globalem Maßstab und ihre Wechselwirkung mit dem Sonnenwind beobachten. Um einen möglichst großen wissenschaftlichen Beitrag zu leisten, muss SMILE nahe dem Höhepunkt der Sonnenaktivität während des 11-jährigen Sonnenzyklus gestartet werden.
SMILE wurde aus einem Pool von 13 potenziellen Missionen ausgewählt, die der ESA und dem CAS im Rahmen eines gemeinsamen Aufrufs zur Einreichung von Missionskonzepten im Jahr 2015 vorgeschlagen wurden. Nach der gemeinsamen Mission Double Star der ESA und der Nationalen Raumfahrtbehörde Chinas in den 1990er Jahren ist SMILE das erste Mal, dass die ESA und China gemeinsam eine Weltraummission ausgewählt, konzipiert, umgesetzt, gestartet und betrieben haben.
Die ESA ist für das Nutzlastmodul, die Trägerrakete, eines der wissenschaftlichen Instrumente und einen Teil des wissenschaftlichen Betriebs verantwortlich. Die Chinesische Akademie der Wissenschaften (CAS) ist für drei wissenschaftliche Instrumente, die Plattform sowie den Missions- und Wissenschaftsbetrieb verantwortlich.
Die Vereinbarung sieht vor, dass das SMILE-Raumfahrzeug mit dem europäischen Leichttransporter Vega C vom europäischen Weltraumbahnhof in Französisch-Guayana gestartet wird, was derzeit für Ende 2025 erwartet wird.